¿Qué es un fork en blockchain? (Soft fork vs hard fork)

A alto nivel, una cadena de bloques (blockchain) es un registro compartido de transacciones en el que muchos ordenadores se ponen de acuerdo. Un fork se produce cuando ese registro compartido se divide temporal o permanentemente en dos versiones diferentes porque no todo el mundo sigue las mismas reglas o el mismo historial. Puedes imaginarlo como una carretera que de repente se bifurca en dos caminos: los coches que eligen el camino de la izquierda siguen una ruta, y los que eligen el de la derecha siguen otra. En las blockchains, algunos nodos siguen un conjunto de reglas de consenso (consensus), mientras que otros siguen un conjunto diferente, por lo que construyen cadenas de bloques distintas. A veces los forks son accidentales y de corta duración, como cuando dos mineros encuentran un bloque válido casi al mismo tiempo. La red elige rápidamente un bloque como camino principal y descarta el otro. Otras veces, los forks son cambios de reglas intencionados, donde desarrolladores y comunidades actualizan el software para añadir funciones, corregir errores o cambiar políticas, y el desacuerdo puede llevar a una división duradera.

Una blockchain pública funciona gracias a miles de nodos independientes, cada uno ejecutando software que aplica las mismas reglas de consenso (consensus). Mientras todos estén de acuerdo en esas reglas, todos aceptan los mismos bloques y ven la misma cadena. Cuando los desarrolladores publican nuevo software con reglas cambiadas, cada operador de nodo decide si actualiza y cuándo. Si algunos nodos empiezan a aplicar nuevas reglas mientras otros mantienen las antiguas, pueden discrepar sobre qué bloques son válidos. Una vez que se producen bloques que son válidos bajo un conjunto de reglas pero inválidos bajo el otro, la red se divide de hecho. Los nodos con el nuevo software siguen una rama, los nodos con el software antiguo siguen otra, y esta divergencia es lo que llamamos un fork.

Un soft fork es un cambio de reglas que hace más restrictivo el conjunto de bloques o transacciones válidos, sin romper la compatibilidad con los nodos antiguos. Los nuevos bloques obedecen reglas más estrictas, pero siguen estando formateados de forma que el software antiguo los reconoce como válidos. Gracias a esta compatibilidad hacia atrás, la red suele mantener una única cadena principal, y los nodos no actualizados pueden seguirla incluso si no entienden todas las nuevas funciones. La clave es que la mayoría de mineros o validators apliquen las nuevas reglas más estrictas. Para los usuarios de a pie, los soft forks suelen sentirse como actualizaciones normales. Puede que tengas que actualizar tu wallet para acceder a nuevas funciones o evitar problemas en casos límite, pero normalmente no verás aparecer una nueva moneda ni tendrás que elegir entre dos cadenas.

Un hard fork es un cambio de reglas que no es compatible hacia atrás, lo que significa que los bloques creados bajo las nuevas reglas son rechazados por los nodos que siguen ejecutando el software antiguo. Los dos grupos de nodos dejan de estar de acuerdo sobre qué cuenta como un bloque válido. Si todo el mundo actualiza, la red simplemente avanza bajo las nuevas reglas y no hay una división duradera. Pero si un grupo significativo se niega a actualizar, la blockchain puede dividirse permanentemente en dos cadenas separadas, cada una con sus propias reglas e historial desde el punto del fork en adelante. Estas cadenas suelen adoptar nombres y tickers distintos, como Bitcoin (BTC) y Bitcoin Cash (BCH), o Ethereum (ETH) y Ethereum Classic (ETC). Para los usuarios, esto puede significar saldos duplicados en el bloque de la división, nuevas monedas y confusión sobre qué cadena soportan los exchanges y las wallets.

Tanto los soft forks como los hard forks son formas de cambiar las reglas de una blockchain, pero se comportan de forma muy distinta cuando llegan a la red en producción. La pregunta clave es si los nodos antiguos pueden seguir la cadena después del cambio. Los soft forks mantienen una única cadena principal y buscan la compatibilidad hacia atrás, por lo que la mayoría de los usuarios apenas nota nada más allá de las actualizaciones rutinarias. Los hard forks pueden romper la compatibilidad, dejando potencialmente dos cadenas, dos monedas y un conjunto de decisiones para wallets, exchanges y tenedores.

Durante SegWit, la mayoría de usuarios de Bitcoin simplemente actualizaron sus wallets y siguieron operando. Durante el hard fork de Bitcoin Cash, los exchanges pausaron servicios, aparecieron nuevos saldos de BCH y los tenedores tuvieron que decidir si mantener, vender o ignorar la nueva moneda.

Amir es un ingeniero de software remoto que hace compras periódicas (dollar-cost averaging) en unas pocas monedas principales. Una mañana abre su feed de noticias y ve titulares sobre un próximo hard fork en una red en la que tiene posiciones. Algunos artículos prometen "monedas gratis", otros advierten de caos, y se da cuenta de que en realidad no sabe qué es un fork. En lugar de entrar en pánico, Amir decide tratarlo como un problema de depuración. Lee el blog oficial del proyecto, consulta una explicación neutral sobre soft forks y hard forks y luego inicia sesión en su exchange principal para leer su política sobre forks. El exchange explica qué cadena piensa soportar y si acreditará o no las monedas del fork. Amir mueve una parte de sus posiciones desde el exchange a una wallet donde controla las private keys, hace una copia de seguridad cuidadosa de su seed phrase y deja de hacer transferencias hasta después del fork. Cuando se produce el fork, su exchange pausa brevemente las retiradas y luego las reabre con un nuevo ticker para la moneda del fork. Al final, las posiciones originales de Amir están seguras y recibe una cantidad modesta de la nueva moneda. Más importante aún, aprende que entender cómo funcionan los forks convierte los titulares alarmistas en una lista de comprobación: verificar el soporte, asegurar las wallets, evitar operaciones apresuradas y reclamar nuevas monedas solo mediante herramientas de confianza.

No necesitas ser ingeniero de protocolos para manejar forks con seguridad. La mayor parte del trabajo duro lo hacen desarrolladores, mineros, validators, exchanges y proveedores de wallets. Aun así, unos pocos hábitos sencillos pueden reducir drásticamente tu riesgo y tu estrés cuando se anuncia un fork. Trátalo como un cambio de sistema programado: recopila información, asegura tu acceso y evita movimientos innecesarios hasta que la situación esté clara.