O que é um Fork numa Blockchain? (Soft vs Hard Fork)

A um nível alto, uma blockchain (blockchain) é um registo partilhado de transações em que muitos computadores concordam. Um fork acontece quando esse registo partilhado se divide temporária ou permanentemente em duas versões diferentes porque nem todos seguem as mesmas regras ou o mesmo histórico. Podes imaginá-lo como uma estrada que, de repente, se divide em dois caminhos: os carros que escolhem o caminho da esquerda seguem uma rota, e os que escolhem o da direita seguem outra. Numa blockchain, alguns nodes seguem um conjunto de regras de consenso (consensus), enquanto outros seguem um conjunto diferente, e por isso constroem cadeias de blocos diferentes. Por vezes, os forks são acidentais e de curta duração, como quando dois miners encontram um bloco válido quase ao mesmo tempo. A rede escolhe rapidamente um bloco como caminho principal e descarta o outro. Noutras situações, os forks são alterações de regras intencionais, em que developers e comunidades atualizam o software para adicionar funcionalidades, corrigir bugs ou mudar políticas, e o desacordo pode levar a uma divisão duradoura.

Uma blockchain (blockchain) pública é executada por milhares de nodes independentes, cada um a correr software que aplica as mesmas regras de consenso (consensus). Enquanto todos concordarem nessas regras, aceitam os mesmos blocos e veem a mesma cadeia. Quando os developers lançam novo software com regras alteradas, cada operador de node escolhe se e quando faz o upgrade. Se alguns nodes começarem a aplicar novas regras enquanto outros mantêm as antigas, podem surgir desacordos sobre que blocos são válidos. Quando começam a ser produzidos blocos que são válidos num conjunto de regras mas inválidos no outro, a rede divide-se na prática. Os nodes com o novo software seguem um ramo, os nodes com o software antigo seguem outro, e esta divergência é o que chamamos de fork.

Um soft fork é uma alteração de regras que torna o conjunto de blocos ou transações válidos mais restrito, sem quebrar a compatibilidade com nodes antigos. Os novos blocos obedecem a regras mais rígidas, mas continuam formatados de forma que o software antigo reconhece como válida. Graças a esta compatibilidade retroativa, a rede normalmente mantém uma única cadeia principal, e os nodes não atualizados podem continuar a segui-la mesmo que não compreendam todas as novas funcionalidades. O ponto-chave é que a maioria dos miners ou validators aplica as novas regras mais estritas. Para os utilizadores do dia a dia, os soft forks muitas vezes parecem upgrades normais. Podes precisar de atualizar a tua wallet para aceder a novas funcionalidades ou evitar problemas de casos-limite, mas normalmente não vês uma nova moeda aparecer nem tens de escolher entre duas cadeias.

Um hard fork é uma alteração de regras que não é compatível com versões anteriores, o que significa que blocos criados sob as novas regras são rejeitados por nodes que ainda correm o software antigo. Os dois grupos de nodes deixam de concordar sobre o que conta como bloco válido. Se toda a gente fizer upgrade, a rede simplesmente avança sob as novas regras e não há divisão duradoura. Mas se um grupo significativo recusar atualizar, a blockchain (blockchain) pode dividir-se permanentemente em duas cadeias separadas, cada uma com as suas próprias regras e histórico a partir do ponto do fork. Estas cadeias costumam adotar nomes e tickers diferentes, como Bitcoin (BTC) e Bitcoin Cash (BCH), ou Ethereum (ETH) e Ethereum Classic (ETC). Para os utilizadores, isto pode significar saldos duplicados no bloco de divisão, novas moedas e confusão sobre que cadeia é suportada por exchanges e wallets.

Tanto os soft forks como os hard forks são formas de alterar as regras de uma blockchain (blockchain), mas comportam-se de forma muito diferente quando chegam à rede real. A questão-chave é se os nodes antigos conseguem continuar a seguir a cadeia depois da alteração. Os soft forks mantêm uma única cadeia principal e procuram compatibilidade com versões anteriores, por isso a maioria dos utilizadores mal nota algo para além de upgrades de rotina. Os hard forks podem quebrar a compatibilidade, potencialmente deixando duas cadeias, duas moedas e um conjunto de escolhas para wallets, exchanges e detentores.

Durante o SegWit, a maioria dos utilizadores de Bitcoin limitou-se a atualizar as wallets e a continuar a transacionar. Durante o hard fork do Bitcoin Cash, as exchanges suspenderam serviços, apareceram novos saldos em BCH e os detentores tiveram de decidir se mantinham, vendiam ou ignoravam a nova moeda.

O Amir é um engenheiro de software remoto que faz dollar-cost averaging em algumas das principais moedas. Uma manhã, abre o feed de notícias e vê manchetes sobre um hard fork iminente numa rede em que ele tem posições. Alguns artigos prometem "moedas grátis", outros avisam sobre caos, e ele percebe que, na verdade, não sabe o que é um fork. Em vez de entrar em pânico, o Amir decide encarar a situação como um problema de debugging. Lê o blog oficial do projeto, consulta um explicador neutro sobre soft vs hard forks e depois entra na sua exchange principal para ler a política de forks. A exchange explica que cadeia planeia suportar e se vai creditar eventuais moedas resultantes do fork. O Amir move parte das suas posições da exchange para uma wallet onde controla as private keys (private key), faz backup com cuidado da seed phrase (seed phrase) e deixa de fazer transferências até depois do fork. Quando o fork acontece, a exchange suspende temporariamente os levantamentos e depois reabre com um novo ticker para a moeda resultante do fork. No fim, as posições originais do Amir estão seguras e ele recebe uma quantidade modesta da nova moeda. Mais importante ainda, aprende que perceber como funcionam os forks transforma manchetes assustadoras numa checklist: verificar suporte, proteger as wallets, evitar trades apressados e só reclamar novas moedas através de ferramentas de confiança.

Não precisas de ser engenheiro de protocolo para lidar com forks em segurança. A maior parte do trabalho pesado é feita por developers, miners, validators, exchanges e fornecedores de wallets. Ainda assim, alguns hábitos simples podem reduzir drasticamente o teu risco e stress quando é anunciado um fork. Encará-lo como uma alteração de sistema agendada: recolher informação, proteger o acesso e evitar movimentos desnecessários até que tudo esteja claro.